Nachtzug-Startup Nox will ab 2027 Kurzstreckenflüge in Europa ersetzen

Ein Berliner Startup will den europäischen Nachtzugmarkt aufmischen: Nox Mobility, 2024 gegründet, plant ab März 2027 den Betrieb einer Nachtzugverbindung zwischen Hamburg und München mit privaten Suiten ab 65 Euro pro einfacher Fahrt. Das Unternehmen positioniert sich dabei nicht als klassische Bahnalternative, sondern als Konkurrenz zu Billigfliegern wie Ryanair.

Private Suiten statt geteilter Abteile

"Unser Nachtzug soll eine Alternative zum Fliegen sein", sagt Mitgründer Janek Smalla. Anders als klassische Nachtzüge, in denen sich Reisende oft eine Kabine mit vier Fremden teilen müssen, setzt Nox auf individuellen Komfort. Mitgründer Thibault Constant beschreibt das bisherige Reiseerlebnis so: "Nachtzugfahren heißt in Europa bis heute: Man teilt sich eine Kabine mit vier Fremden und hofft, dass die Fahrt einigermaßen erträglich wird." Die Nox Suite soll dagegen Boutique-Hotel-Komfort bieten, mit eigenem Arbeitsplatz, Bett und Fensterplatz für jeden Passagier.

Die Strecke Hamburg-München wurde nicht zufällig gewählt: 2024 verzeichnete die Verbindung über 1,2 Millionen Inlandsflüge und zählt damit zu den meistgeflogenen Strecken Deutschlands. Nox plant für die Erstlinie rund 300.000 Fahrgäste pro Jahr und will das Netzwerk bis 2035 auf etwa 100 europäische Städte ausweiten, darunter Strecken wie Berlin-Paris, Wien-Barcelona und Hamburg-Rom mit insgesamt mehr als 35 europäischen Verbindungen.

Renaissance nach jahrelangem Niedergang

Der Vorstoß von Nox fällt in eine Zeit, in der sich der europäische Nachtzugmarkt neu sortiert. Zwischen 2001 und 2019 waren die wöchentlichen Nachtzugverbindungen in Europa von rund 1.200 auf etwa 450 Linien eingebrochen. Die Deutsche Bahn stellte ihre CityNightLine-Marke 2016 komplett ein, woraufhin die ÖBB die Fahrzeuge übernahm und seither mit ihrem Nightjet-Netz den europäischen Markt dominiert. Die ÖBB betreibt inzwischen das größte Nightjet-Netz mit Verbindungen zu über 25 europäischen Metropolen, wobei die ursprüngliche Flotte von 33 auf 24 modernere Züge umgestellt wurde und Investitionen zunehmend auch in Richtung Tagesverkehr fließen.

Seit etwa 2017 erlebt der Nachtzugverkehr getrieben durch Klimadebatte und wachsende Flugskepsis eine Renaissance. Neben Nox mischen weitere Startups mit: European Sleeper, ein belgisch-niederländisches Unternehmen, betreibt seit 2022 die Strecken Prag-Dresden und Berlin-Amsterdam-Brüssel. Auch die FlixBus-Mutter Flix drängt mit einer Bestellung von 65 Hochgeschwindigkeitszügen für bis zu 2,4 Milliarden Euro in den europäischen Bahnmarkt und sorgt für zusätzliche Dynamik. Diese Welle neuer Anbieter erinnert an Entwicklungen in anderen Branchen, etwa wenn eine ähnliche Startup-Strategie mit staatlicher Förderung auf technologische Nischen setzt, um gegen etablierte Platzhirsche zu bestehen.

Finanzierung und Herausforderungen

Nox erhielt für Prototyp und Betriebsvorbereitung eine Finanzierung von 2 Millionen Euro. Gründer Constant nutzt zudem seinen Simply-Railway-Kanal mit über 600.000 Followern als Feedback-Quelle für die Produktentwicklung. Janek Smalla betont den Anspruch, mehr zu sein als nur ein weiterer Bahnbetreiber: "Es ist ein gutes Zeichen, dass aktuell viele neue Bahnbetreiber in Europa starten oder wachsen. Aber wir wollen mehr als ein weiteres Bahnunternehmen sein." Passend dazu formuliert Constant die Vision: "So bringen wir Gastfreundschaft in Bewegung. Der Zug ist das Herzstück, aber erst der Anfang."

Doch die Ausgangslage ist anspruchsvoll. Zugzulassungen unterliegen deutlich längeren Fristen als bei Flugzeugen, da nationale Signaltechniken und Sicherheitsauflagen je nach Land unterschiedlich geregelt sind. Für ein Netzwerk mit über 35 Strecken bedeutet das erheblichen Regulierungsaufwand. Fehlende Neubeschaffung von Zügen, langwierige Genehmigungsverfahren und begrenzte Trassenkapazitäten gelten als zentrale Bremsen für die geplante Expansion.

Offene Fragen zur Umsetzung

Ob Nox die notwendigen Fahrzeuge in ausreichendem Umfang beschaffen und internationale Zulassungen für sein ambitioniertes Streckennetz durchsetzen kann, ohne dass Regulierungsfristen zum entscheidenden Hindernis werden, bleibt offen. Ebenso unklar ist, ob Geschäftsreisende tatsächlich bereit sind, für private Suiten höhere Preise zu zahlen, oder ob Nox im Premium-Segment verharrt und die geplanten 300.000 Jahrgäste verfehlt. Auch die Frage, wie realistisch das Pünktlichkeitsversprechen angesichts enger Schienenkapazitäten und ständiger Bauarbeiten in Deutschland ist, wird sich erst im Betrieb ab 2027 zeigen.

Zum Vergleich: Bei der ÖBB liegt der Mindestpreis für einen Sitzwagen-Sparschein bei 34,90 Euro, deutlich unter dem Einstiegspreis von Nox. Ob sich das Premium-Konzept gegen etablierte Angebote und den zunehmenden Wettbewerb durch weitere Startups durchsetzen kann, wird die kommenden Jahre zeigen.